《西京雜記》上說，漢朝宮廷用玉制成“虎子”，由皇帝的侍從人員拿著，以備皇上隨時方便。這種“虎子”，就是后人稱作便器、便壺的專門用具，也是馬桶的前身。據說這種“虎子”也是受高祖劉邦以儒生之冠當溺器而受到啟發才發明出來的。
關于“虎子”的發明還有另外一種說法，也與皇帝有關。相傳西漢時“飛將軍”李廣射死臥虎，讓人鑄成虎形的銅質溺具，把小便解在里面，表示對猛虎的蔑視，這就是“虎子“得名的由來。唐朝皇帝因先人中有叫“李虎”的，便將這大不敬的名詞改為“獸子”或“馬子”，再往后俗稱“馬桶”和“尿盆”。
對于馬桶最先做了詳細文字記載的是北宋時期歐陽修的《歸田錄二》中的“木馬子”，《辭源》中對其解釋為“木制的馬桶”。中國古代民間使用的馬桶是一種帶蓋的圓形木桶，用桐油或上好的防水朱漆加以涂抹。
1596年，英國貴族約翰?哈靈頓發明了第一個實用的馬桶——一個有水箱和沖水閥門的木制座位。
1778年，英國發明家約瑟夫·布拉梅改進了抽水馬桶的設計，采用了如控制水箱里水流量的三球閥，以及U形彎管等。
19世紀，英國政府制定法律，規定每幢房屋都必須安裝適當的污水處理系統，馬桶才開始大幅改善。
1861年，英國一個管道工托馬斯?克萊帕發明了一套先進的節水沖洗系統，廢物排放才開始進入現代化時期。
1885年，托馬斯?土威福在英國取得第一個全陶瓷馬桶的專利，其后每年都有數十項改善的專利授出。
1914年由英國人在唐山開的啟新陶瓷廠(唐山陶瓷廠的前身)制造出中國第一件陶瓷馬桶。
20世紀30年代的上海，晨光初現，許多人就會揉著睡眼，拎著馬桶，依次走出家門，然后，就在一個公用的自來水龍頭前排起長隊。
20世紀六十年代抽水馬桶開始在歐美盛行，后來傳到日本、韓國等亞洲國家。
80年代初在北京夠點檔次的賓館里才見得到，但現 在連北京的廁所里都用上了它。
2.馬桶的分類：
馬桶的分類標準很多，可按類型、結構、安裝方式、排污方向和使用人群來分類，不同類別的馬桶有各自的優缺點，適合不同的家居情況。下面我們以最常見的三種馬桶分類方式為大家講解。
1.按類型分
連體式&分體式
馬桶選購連體式還是分體式主要是根據衛生間空間大小而定。分體式馬桶較為傳統，生產上是后期用螺絲和密封圈連接底座和水箱二層，所占空間較大，連接縫處容易藏污垢;
連體式馬桶較為現代高檔，體形美觀，選擇豐富，一體成型。但價格相對貴一些。
2.按排污方向分
后排式&下排式
后排式也叫墻排式或橫排式，根據字面意思可以得知其排污方向。后排式馬桶選購時要考慮排污口中心離地面的高度，這個一般為180mm;
下排式也叫地排式或豎排式，顧名思義，是指排污口在地面的馬桶。下排式馬桶選購要注意的是排污口中心點離墻的距離，排污口離墻距離分為400mm,305mm,200mm三種。其中北方市場對400mm坑距產品需求量較大。南方市場對305mm坑距產品需求量較大。
3.按下水方式分
沖落式&虹吸式
馬桶選購要視乎排污方向。如果是后排式，要選購沖落式馬桶，其借助水的沖力直接將污物排出。沖落式的排污口較大較深，借助沖洗水的沖力直接將污物排出，其缺點是沖水聲音大。
如果是下排式，應該選購虹吸式馬桶。虹吸式細分有兩種，包括噴射虹吸和漩渦虹吸。虹吸式馬桶的原理是借沖洗水在排污管內形成虹吸作用，將污物排出，其排污口較小，使用起來噪音小，較為安靜。缺點是用水量大，一般6升儲存量一次用完。
3.購買馬桶指南：
跟隨時尚潮流的腳步，很多人再選購座便器時也開始分為注重其外觀，而忽略了其實質。面對著市場上琳瑯滿目的產品和參差不齊的價位，消費者總是處在云里霧里中。因此在逛建材商場的時候，不能光聽信推銷員的說辭，一定要做到心中有數，掌握幾點購買技巧，為自己選擇一款好的座便器。
那么如何才能選購出物美價廉的座便器呢?這里提供一些選購時的注意事項，希望能幫您解決座便器選擇的困惑。
第一招：觀察座便器的光澤度
光澤度較高的產品，致密性越高，越容易清潔衛生。這是因為瓷質的好壞和馬桶的壽命有直接的關系，燒成溫度越高越均勻，瓷質越好[4]。
第二招：看釉面是否均勻
消費者可以詢問店家，排污口是否施釉，甚至可以把手伸進排污口，摸返水灣是否有釉面。掛污的罪魁禍首是釉面差，顧客可以用手摸，合格的釉面一定是手感細膩的。消費者可以挑剔一點，摸一摸釉面轉角的地方(陰角陽角)，釉面用得很薄的話，在轉角的地方就會不均勻，就會露底，摸起來就會很粗糙。”
第三招：座便器的沖洗方式
座便器沖的干凈與否和它的沖水方式有直接關系。現 在國內的座便器，主要有二種沖水方式，直沖式和虹吸式。直沖式座便器利用沖水時沖水的自身重力，將污物從座便器存水彎中壓出以實現排污，優點是排污能力強;而虹吸式座便器則利用沖水時馬桶排污管道中產生的虹吸力，將污物從座便器存水彎中吸出而達到排污的目的，優點是沖水的時候避免濺水，缸體沖洗效果更干凈。
第四招：座便器的用水量
節水方法有兩種，一種是節水用水量，一種是通過廢水再利用達到節水。節水馬桶與普通馬桶功能一樣，必須兼具省水、維持洗凈功能及輸送排泄物的功能，目 前的市場上打著節水口號但產品技術與實際效果并不如意的產品不在少數，選購時需分外注意。
第五招：測試節水性能
市面上很多種產品都聲稱采用了6升節水設計，但實際上普通消費者很難辨別實際效果，建議購買知名品牌產品。馬桶是否節水受兩方面影響，[5] 提醒：消費者購買馬桶時，需要提前知道衛生間馬桶位置的坑距(馬桶排污管中心和墻的距離)，市面上大量產品是針對300mm和400mm坑距的，消費者在購買馬桶時需要把這個數據提供商家，避免型號不匹配。
